IMGT® : UN LANGAGE COMMUN POUR L’IMMUNOGENETIQUE

Confrontés aux antigènes d’une extrême diversité des virus, bactéries, parasites, ainsi qu’à ceux des cellules tumorales, les vertébrés sont les seuls organismes capables d’une réponse immunitaire adaptative. Celle-ci est caractérisée par une reconnaissance spécifique très fine de ces antigènes, à l’aide de récepteurs eux-mêmes extraordinairement diversifiés, les immunoglobulines (IG) ou anticorps et les récepteurs des lymphocytes T (TR). Cette diversité quasi illimitée (1012 par individu !!) résulte de processus tout à fait originaux. Une telle complexité de fonctionnement qui « bouscule » les « dogmes » de la génétique « classique », ne pouvait être prise en compte que par des programmes et des outils bioinformatiques très spécifiques.

Un système « standard » pour la mise en commun des informations. Pour établir le lien entre ces événements génétiques originaux et les protéines qui en résultent, il fallait créer un système d’information spécialisé en immunogénétique qui permette l’intégration de toutes les données, un système qui devienne « la » référence. C’est en 1989, à l’issue du congrès HGM (Human Genome Mapping) de New Haven que le défi est lancé. Enseignante-chercheur à l’Université de Montpellier depuis 1982, Marie-Paule Lefranc a consacré l’essentiel de ses recherches à la génétique moléculaire des anticorps et des récepteurs T. Avec son Equipe, elle s’investit dans ce sujet difficile et finalise IMGT®, the international ImMunoGeneTics information system®. « Les bases existantes n’avaient ni notre spécificité ni notre expérience du domaine, explique-t-elle.

Nous avons énormément travaillé en amont pour standardiser au maximum et mis en place une ontologie afin de réunir tous les concepts nécessaires pour décrire cet ensemble. Quel que soit l’objet de l’étude, celle-ci sera conduite toujours avec les mêmes règles. Aujourd’hui, nos « IMGT Colliers de Perles » ont été adoptés par toute la communauté scientifique. Autrefois, la nomenclature était très hétérogène, désormais, ce sont les noms des gènes d’immunoglobulines et de récepteurs T définis par IMGT® qui sont approuvés et utilisés par les laboratoires du monde entier.

Gros atout d’IMGT® : le laboratoire est public et dépend du CNRS, ce qui permet une grande accessibilité du système : « Tout est disponible sur le réseau, librement pour les chercheurs des Universités et organismes publics et sous licence CNRS pour le secteur privé », précise Marie-Paule Lefranc. L’Equipe IMGT® montre que, dans la recherche publique, on peut fonctionner à la manière d’une start-up : peu de réunions, mais beaucoup de communication, une grande réactivité et une synergie que ne dément pas la multiplication des contrats.